Los Angelinos de Los Angeles de Anaheim están enfrascados en dos carreras esta temporada. Primero, la de su cuarto título en la División Oeste de la Liga Americana en cinco años, un objetivo que está prácticamente alcanzado, ya que se encuentran escapados en la tabla a 16½ juegos de ventaja sobre sus más cercanos perseguidores, los Rangers de Texas.

La segunda empresa es la marca de salvados en una campaña que el criollo Francisco Rodríguez busca quebrar y de la cual lo separan apenas tres rescates (sin incluir la jornada de ayer). Si logra alcanzar y sobrepasar la histórica cifra de 57 salvamentos, lograda por Bobby Thigpen en 1990 con los Medias Blancas de Chicago, el derecho tendría méritos más que suficientes para ser considerado un potencial ganador del premio Cy Young y, más aún, del galardón al Jugador Más Valioso del año.
Este tema adquiere más fuerza a medida que la carrera por el récord entra en su punto culminante ante cada aparición del cerrojo venezolano.

No es coincidencia que los Angelinos hayan ganado 46 partidos por dos o menos carreras, por mucho la mayor cantidad en las Grandes Ligas. Las proyecciones le dan al lanzador de 26 años un total de 63 rescates. Una cifra que luce increíblemente espectacular.

Nadie en la historia de las mayores ha logrado salvar 60 partidos. Ni siquiera 58 ó 59. Y además, ¿cómo no podría otorgársele el reconocimiento de Jugador Más Valioso a un serpentinero que rescate aproximadamente el 60% de los partidos ganados por su equipo? Este es precisamente el caso de Rodríguez y Anaheim. Los Angelinos tienen 84 triunfos hasta ahora y con 24 jugos aún pendientes, no es descabellado pensar que terminen la campaña con unos 100 triunfos.            

Viendo las cosas desde esta perspectiva, más accesible sería para el Kid caraqueño conquistar el JMV que el premio Cy Young, para el que Cliff Lee, el zurdo de los Indios de Cleveland que ya acumula 20 victorias en su haber y es el líder en efectividad de la Liga Americana, surge como candidato número uno.

Devastador
Más allá de la alegre personalidad de Torii Hunter, la fuerte presencia de Vladimir Guerrero o el impacto de Mark Teixeira, las celebraciones postpartido de K-Rod son un emblema del dominio actual del equipo californiano.

“No creo que tenga demasiados admiradores en el vestidor”, señala Jack Cust, bateador designado de los Atléticos, a Los Angeles Times al comentar la rutina postsalvamento del venezolano, en la que le da un puñetazo a su guante y levanta ambos brazos al cielo. Rodríguez le sopla un beso y murmura palabras de agradecimiento y amor a su abuelo, Juan Francisco, quien murió en 1999.

“Es una demostración genuina de emoción”, afirma dice el gerente general de los Angelinos, Tony Reagins. Aunque la velocidad de su bola rápida ha caído a 92 o 93 millas por hora en comparación con las 95 de un par de años atrás y su promedio de ponches cada nueve entradas está un 18 por ciento debajo de su promedio histórico, los bateadores no han notado un declive en su nivel.

“Tiene ahora tres lanzamientos ‘plus’”, sostiene Mike Lowell, antesalista de los Medias Rojas de Boston. “Sigue siendo devastador”. Rodríguez llegó a las mayores lanzando una bola rápida con un corte natural -un lanzamiento prácticamente imbateable que cae adentro sobre los bateadores zurdos. Ha agregado una slider desde una posición de brazo diferente y un cambio de velocidad que cae abajo y lejos de los zurdos.

Rodríguez levanta su pierna izquierda hasta su barbilla, luego patea hacia la tercera base. Envía un latigazo hacia el plato, una tormenta de codos y tobillos, antes de caer hacia el lado de primera base. Encontró su estilo en Venezuela, jugando chapitas. Tenía tres años y medio la primera vez que jugó. “Lanzar me surgió de manera natural, mi cuerpo estaba hecho para hacerlo. Todo lo que tenía estaba hecho para eso. Todo mi ser”, indicó el pitcher en una ocasión.