Alrededor de la medianoche del 2 de febrero de 1959 ya había concluido el concierto en el Surf Ballroom en Clear Lake, Iowa. Este formaba parte de la gira “The Winter Dance Party” que se realizaba por pequeñas ciudades del medio oeste de EEUU y que se había iniciado en Milwaukee, Wisconsin, y seguiría hacia Minnesota y Iowa. Participaban figuras populares del rock como Buddy Hollie, Ritchie Valens –famoso interprete de la La Bamba y Donna-

El tour había tenido tropiezos debido al crudo invierno que afectaba la zona. Los músicos viajaban en condiciones inadecuadas para el clima que imperaba, debido a que los autobuses no tenían calefacción. Por si fuera poco, dos días antes del concierto en Clear Lake, uno de los autobuses que transportaba a los músicos se accidentó en una solitaria carretera de Wisconsin.

Ante tantos inconvenientes Buddy Holly decidió alquilar un avión para que lo transportara junto a sus músicos desde Clear Lake, Iowa hasta Moorhead, Minessota donde se realizaría el siguiente concierto, con una parada en Fargo, North Dakota.

Finalizado el concierto sucedieron cambios con los pasajeros que abordarían el avión Beechcraft Bonanza alquilado por Holly. Estaba previsto que acompañaran a Holly, Alsup y Jennings. Carl Bunch, no pudo viajar porque estaba hospitalizado debido a una congelación sufrida cuando el autobús en el que viajaban se accidentó.

Ritchie Valens, luego del concierto, firmaba autógrafos cuando Tommy Alsup le dijo que debían irse, ya que unos viajarían por tierra en autobús y otros en el avión arrendado por Holly. Como Valens insistió en ir en el avión y no había puesto Alsup tiró una moneda y perdió. Valens ocupó su puesto. Jennings tampoco subió al avión porque le cedió su puesto a J. P.

El vuelo duró unos pocos minutos
El avión despegó aproximadamente a la 1 de la mañana del aeropuerto municipal de Mason City, cerca de Clear Lake, Iowa con destino a Fargo, North Dakota. El tiempo no era bueno, había ráfagas de viento y estaba nevando. Abordo de la nave arrendada para realizar ese vuelo iban cuatro personas Roger Peterson, el piloto además de Charles Hardin Holley, mejor conocido como Buddy Holly, de 22 años; Ritchie Valens (su apellido original era Valenzuela), de 17 años; y J. P. "The Big Bopper" Richardson, de 28 años. Apenas habían transcurrido unos pocos minutos cuando el avión se estrelló en un campo de maíz ubicado a 8 millas del aeropuerto. Los pasajeros y el piloto murieron con el impacto al estrellarse a 170 millas por hora.

El informe de Aeronáutica Civil señaló que el accidente se produjo por error del piloto. El funeral de Buddy se realizó el 7 de febrero de 1959 en el Tabernacle Baptist Church en Lubbock y su cuerpo se encuentra enterrado en el cementerio de esa ciudad. Su esposa no asistió al funeral y nunca ha visitado la tumba. María Elena Santiago quedó viuda a los seis meses de matrimonio y perdió al bebe al poco tiempo. Hoy está residenciada en Dallas
El día que la música murió

A pesar de que la tragedia recibió gran cobertura de los medios de comunicación locales el accidente fue opacado como noticia nacional por otra tragedia aérea. Ese mismo día un avión de American Airlines se estrelló cuando se acercaba al aeropuerto La Guardia de New York y en el cual murieron 65 pasajeros. El cantante y compositor Don McLean, autor del popular tema American Pie, llamó al accidente aéreo en el que murieron Holly, Valens y Richardson, como “El día en que la música murió”. El columnista Todd Leopold señala que por la falta de estima por el rock 'n' roll en esa época, lo acontecido no fue una gran noticia nacional. La noticia del accidente de AA apareció en la edición del 4 de febrero en su primera página y la de Clear Lake en la página 66 de la misma edición. Igual ocurrió en otros diarios importantes.

Años oscuros para el rock 'n' roll
Adicionalmente -agrega Leopold- la muerte del trío coincidió con un periodo de eventos oscuros en la historia del rock 'n' roll, incluyendo el ingreso de Elvis Presley al ejercito; la inclusión de Jerry Lee Lewis en listas negras en emisoras de radio y en toda la escena musical debido a su turbulenta vida personal; los escándalos por “payola” de la industria discográfica (se descubrió que disck jockeys de emisoras de radio recibían dinero y regalos por colocar determinados discos en las emisoras); la condena a 20 meses de prisión de Chuck Berry por viajar de un estado a otro con una india apache menor de edad que posteriormente fue arrestada por cargos de prostitución, y a lo que habría que añadir la creciente popularidad de ídolos fabricados como Frankie Avalon y Fabian.

En opinión del columnista gracias en parte a la frase de McLean, los años siguientes han sido presentados como una época oscura, rescatada por la llegada de los Beatles en 1964 a la vanguardia de la invasión de músicos británicos.

Buddy Holly: Una Leyenda
50 años después de su desaparición Buddy Holly sigue vigente. La noche del pasado lunes 2 de febrero estrellas del rock como Graham Nash, Los Lobos, y Pat DiNizio quien escribió la canción María Elena para la viuda de Holly se presentaron en el Surf Ballroom, donde se realizó la ultima presentación de Buddy Holly antes de emprender su fatídico viaje, y así recordar a estos músicos, tal como ha venido sucediendo durante estas cinco décadas.